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远古时期，在法兰西的土地上就有人类居住。迄今为止已在法国发现从旧石器时代到铁器时代各个时期相当系统的人类文化遗迹，包括30～40万年前的人类颌骨化石，法国西南部拉斯科等地洞穴里约2万年前的人物雕刻和动物壁画，法国西部的3000～4000年前布列塔尼巨石墓碑和土坟，以及各种式样的生产工具与艺术创造。公元前1000年左右克尔特人自中欧山区迁居于此。罗马人把该地称为高卢，把当地居民称为高卢人。
日耳曼民族大迁徙影响了高卢的发展。418年西哥特人在阿基坦建立王国。443年勃艮第人在索恩河与罗讷河流域建立王国，不列颠人占领今日的布列塔尼。451年匈奴人在阿提拉率领下入侵高卢，后被罗马与蛮族（包括法兰克人）联军击败。高卢完全被蛮族诸王控制。公元5世纪后期，定居在默兹河与埃斯科河之间的法兰克人，在国王克洛维（见法兰克王国）率领下大举西侵，先后击败罗马军事长官西阿格里乌斯和阿拉曼人、西哥特人，占领除勃艮第王国和地中海沿岸外的全部高卢，并移驻巴黎，建立法兰克王国。
中古初期
中世纪初期（5～10世纪）
该时期包括两个王朝：墨洛温王朝和加洛林王朝。墨洛温王朝是法兰克王国的第1个
查理曼帝国
王朝。公元481年墨洛温之孙克洛维击败西罗马帝国在高卢的势力，正式建立该王朝。8世纪初，东法兰克与西法兰克之间的争夺尤烈。东法兰克宫相查理在北方恢复秩序，732年在普瓦蒂埃击退阿拉伯人的入侵，重新统一法兰克王国。751年，他的儿子丕平（751～768在位）在教皇支持下正式即位，建立加洛林王朝。
768年，丕平之子查理曼继承王位。在他统治期间连年出征意大利、西班牙、日耳曼等地区，到800年，他已把过去罗马帝国统治下的西欧广大地区置于自己控制之下，并由教皇为他加冕，查理曼成为西方皇帝。
从克洛维到于格．卡佩500年间，蛮族入侵、内外战争连绵不断。封建自然经济的盛行，领主权力的扩大，贵族离心倾向与独立性的加强，造成长期生产落后、封建割据与国家不统一的局面。
中古中期
中世纪中期(10～15世纪)
中世纪中期，法国农业、手工业、商业有所发展。人口逐渐增长，至14世纪20年代，约达1600万。在交通要道和集市出现了许多新兴城市，从11世纪起，一些城市发动公社运动，通过武装起义或金钱赎买取得了自治权。随着城市的兴起，出现了一个新的社会阶级──市民阶级，他们成为与特权等级(教士、贵族)有别的第三等级。商品货币关系的发展加强了国内的经济联系，为国家统一创造了有利条件。
卡佩王朝初期，王室直接控制的领地只限于塞纳河和卢瓦尔河之间，各大公国、伯国恃势割据，俨如独立王国。
腓力四世统治时期(1286～1314)加强吏治，整饬军队，因坚持向教会征收财产税与教皇发生冲突。1328年查理四世死后，因卡佩家族嫡系无男嗣，由卡佩家族的旁支瓦卢瓦家族的腓力六世继承王位，建立了瓦卢瓦王朝。
1337年英法“百年战争”爆发。1358年，巴黎北部又发生了扎克雷起义。战争后期涌现出民族英雄贞德，虽然她被出卖遇害，但民族统一的趋势已不可阻挡。1453年“百年战争”以法国胜利而告终。到15世纪末，最后几块贵族领地──勃艮第、比卡第、布列塔尼、普罗旺斯、鲁西永也并入法兰西王国的版图。